L'angine de poitrine, ou angor, est une douleur thoracique intense résultant d'un manque d'oxygène au muscle cardiaque. Ce manque d'oxygène survient lorsque les artères coronaires, responsables de l'apport sanguin au cœur, sont rétrécies ou obstruées par des plaques d'athérome. Une détection précoce est essentielle pour prévenir des complications graves, telles qu'un infarctus du myocarde, potentiellement fatal. Environ 7 millions de personnes souffrent d'angor aux États-Unis, et le nombre de cas est en augmentation.
Signes classiques de l'angine de poitrine
Le symptôme principal est une douleur thoracique, mais sa manifestation est très variable d'une personne à l'autre. La douleur peut être intense ou légère, temporaire ou persistante. La durée moyenne d'une crise d'angor est de 5 minutes, mais elle peut varier considérablement.
Douleur thoracique: caractéristiques
La douleur est souvent décrite comme une pression, un serrement, une pesanteur, une oppression ou une brûlure au niveau du thorax, généralement localisée derrière le sternum, au centre de la poitrine. Son intensité peut varier, allant d'une gêne légère à une douleur incapacitante. Elle peut durer de quelques minutes à plus de 20 minutes. De nombreuses personnes décrivent cette sensation comme "une pression comme un éléphant assis sur la poitrine" ou une sensation d'écrasement. La douleur peut irradier vers le bras gauche, la mâchoire, le cou, le dos ou l'épaule. L’intensité et la localisation de la douleur ne sont pas toujours prédictives de la gravité de l'ischémie myocardique.
Autres symptômes associés à l'angor
Plusieurs autres symptômes peuvent accompagner la douleur thoracique, renforçant la suspicion d'une angine de poitrine. Ces symptômes peuvent apparaître seuls ou en combinaison avec la douleur thoracique.
- Dyspnée (essoufflement) : Difficulté respiratoire, essoufflement, sensation de manque d'air. L'ischémie réduit l'efficacité du pompage du cœur, diminuant l'oxygénation du corps et entrainant un essoufflement, même au repos. Ce symptôme peut être particulièrement marqué chez les femmes.
- Transpiration excessive : Sudation abondante et inhabituelle, souvent froide et collante, malgré une température ambiante normale.
- Nausées et vomissements : Moins fréquents, ces symptômes digestifs peuvent néanmoins être présents.
- Vertiges et malaise général : Sensation de faiblesse, étourdissements, voire évanouissement. Environ 15% des personnes qui souffrent d'une crise cardiaque ressentent des étourdissements ou des vertiges.
- Fatigue inhabituelle : Une fatigue extrême et inexpliquée peut être un signe précurseur ou un symptôme associé à l'angine de poitrine, surtout chez les femmes.
Facteurs déclenchants de l'angine de poitrine
Certains facteurs peuvent déclencher ou aggraver les symptômes de l'angine de poitrine. Identifier ces facteurs est essentiel pour une meilleure gestion de la maladie et la prévention des crises.
- Effort physique intense : Monter les escaliers, marcher rapidement, pratiquer un sport.
- Stress émotionnel : Périodes de forte tension nerveuse, anxiété, colère.
- Repas copieux, riches en graisses : Les aliments gras augmentent le travail du cœur.
- Exposition au froid : Le froid provoque une vasoconstriction, réduisant le flux sanguin.
- Tabagisme : Le tabac endommage les artères et favorise l'athérosclérose.
Distinction de l'angine d'autres douleurs thoraciques
Il est crucial de distinguer l'angine de poitrine d'autres causes de douleurs thoraciques. Certaines affections non cardiaques peuvent imiter les symptômes de l'angor. Par exemple, le reflux gastro-œsophagien peut causer des brûlures d'estomac qui se propagent dans la poitrine. Des problèmes musculo-squelettiques, des problèmes pulmonaires ou même un simple stress peuvent causer des douleurs thoraciques. Seul un examen médical complet, incluant un électrocardiogramme, permettra de poser un diagnostic précis et d'écarter d'autres pathologies. En cas de doute, ne tardez pas à consulter un professionnel de santé.
Signes moins courants mais importants de l'angor
L'angine de poitrine ne se manifeste pas toujours par une douleur thoracique intense et typique. Certaines formes d'angine peuvent passer inaperçues, augmentant considérablement le risque de complications cardiaques graves.
Douleur thoracique atypique
Chez certaines personnes, la douleur peut être discrète, moins intense, localisée différemment ou se manifester par une simple gêne thoracique. Elle peut être ressentie dans le dos, la mâchoire, ou même dans le bras droit. Il est important de noter que l'absence de douleur intense ne signifie pas l'absence de problème cardiaque. Une simple gêne, une sensation de fatigue inhabituelle, une oppression ou un inconfort léger peuvent être des signes d'alerte importants, surtout s'ils sont associés à d'autres symptômes comme la dyspnée.
Angine de poitrine silencieuse
L'angine silencieuse est une forme d'ischémie myocardique qui se produit sans douleur thoracique. Ce phénomène est particulièrement dangereux, car il peut passer inaperçu jusqu'à ce qu'un événement cardiaque majeur survienne, comme un infarctus du myocarde. Les facteurs de risque tels que l'âge avancé (plus de 65 ans), le diabète, l'hypertension artérielle et le tabagisme augmentent le risque d'angine silencieuse. Environ 45% des infarctus du myocarde sont précédés d'angine silencieuse.
Symptômes spéciques chez les femmes
Les femmes peuvent présenter des symptômes différents des hommes. Au lieu d'une douleur thoracique classique, elles peuvent ressentir une fatigue intense, une douleur au dos, à la mâchoire, ou dans le cou, des nausées, des vomissements, ou une sensation de brûlure dans la poitrine. Ces symptômes, souvent plus subtils et atypiques, peuvent être facilement confondus avec d'autres affections, retardant ainsi le diagnostic et le traitement approprié.
Angine de poitrine chez les personnes âgées
Chez les personnes âgées, les symptômes de l'angine de poitrine peuvent être atténués ou atypiques. La douleur peut être moins intense ou absente, et d'autres symptômes comme la fatigue, la faiblesse, la dyspnée, des vertiges, ou des confusions peuvent prédominer. La présence de comorbidités (autres maladies) peut également masquer les symptômes classiques de l'angine.
Quand consulter un médecin pour une suspicion d'angine ?
Une consultation médicale rapide est primordiale en cas de suspicion d'angine de poitrine. Certaines situations requièrent une intervention médicale immédiate.
Situations nécessitant une intervention immédiate
Contactez immédiatement les services d'urgence (le 15 en France, le 911 aux États-Unis) en cas de :
- Douleur thoracique intense et persistante, durant plus de 15 minutes.
- Difficultés respiratoires importantes, sensation d'étouffement.
- Perte de connaissance, évanouissement.
- Douleur thoracique irradiant vers le bras gauche, accompagnée de nausées ou de vomissements.
Consultation médicale : quand consulter ?
Prenez rendez-vous avec votre médecin traitant ou un cardiologue si vous présentez des symptômes évocateurs d'une angine de poitrine, même légers ou intermittents. Un examen clinique complet, incluant un interrogatoire détaillé sur vos antécédents médicaux et un examen physique, est indispensable pour évaluer votre situation.
Examens complémentaires pour diagnostiquer une angine
Plusieurs examens peuvent être nécessaires pour confirmer le diagnostic d'angine de poitrine et évaluer la gravité de la maladie coronarienne. Ces examens peuvent inclure un électrocardiogramme (ECG) pour détecter des anomalies du rythme cardiaque, une épreuve d'effort pour évaluer la fonction cardiaque sous l'effort, une échocardiographie pour visualiser la structure et la fonction du cœur, et une coronarographie pour visualiser les artères coronaires et détecter d'éventuelles obstructions.