La varicelle, causée par le virus varicelle-zostér (VZV), est une infection virale hautement contagieuse. Souvent associée à l'enfance, elle peut survenir à tout âge et présenter des symptômes variés, allant d'une éruption cutanée caractéristique à des complications plus graves. Comprendre les différents stades de la maladie est crucial pour une prise en charge appropriée.
Plus de 90% de la population adulte a été infectée par le VZV au cours de sa vie, soulignant l'importance de connaître les signes et symptômes de la varicelle, notamment pour protéger les personnes à risque comme les nourrissons ou les personnes immunodéprimées. La période d'incubation est d'environ 10 à 21 jours après l'exposition au virus.
Phase prodromique : les symptômes précoces de la varicelle
Avant l'apparition de l'éruption cutanée, la varicelle peut se manifester par une période prodromique, durant laquelle des symptômes généraux apparaissent. Ces symptômes peuvent être discrets et facilement confondus avec d'autres affections virales.
Symptômes généraux de la varicelle
- Fièvre : Une température corporelle supérieure à 38°C, pouvant atteindre 39°C ou plus, souvent le premier signe.
- Fatigue intense : Une sensation de grande faiblesse et de fatigue générale, impactant les activités quotidiennes.
- Maux de tête : Céphalées modérées à intenses, pouvant être accompagnées de sensibilité à la lumière.
- Douleurs musculaires et articulaires : Myalgies et arthralgies, traduisant une fatigue musculo-squelettique.
- Perte d'appétit : Diminution voire absence d'envie de manger, parfois accompagnée de nausées.
- Toux et écoulement nasal : Symptômes respiratoires, tels que toux sèche et congestion nasale.
- Irritabilité et malaise général : Une sensation de mal-être diffus, accompagnée d'une irritabilité accrue.
Diagnostic différentiel de la varicelle
L'identification précoce de la varicelle est essentielle. Cependant, les symptômes initiaux peuvent ressembler à ceux de la grippe, de la rougeole ou d'autres infections virales. Le diagnostic définitif repose généralement sur l'apparition caractéristique de l'éruption cutanée. En moyenne, l'éruption apparaît 1 à 2 jours après le début des symptômes généraux.
Particularités chez les nourrissons et les adultes
Chez les nourrissons, la varicelle peut se présenter avec une fièvre plus importante et une éruption moins prononcée. Chez les adultes, la maladie peut être plus sévère, avec un risque accru de complications pulmonaires (pneumonie). Environ 1 à 2 personnes sur 1000 atteintes de varicelle développeront une pneumonie.
L'éruption cutanée : le signe clinique majeur de la varicelle
L'éruption cutanée est le signe le plus distinctif de la varicelle. Elle se caractérise par une évolution en plusieurs étapes, sur une période de 5 à 10 jours, impliquant différents types de lésions.
Évolution des lésions cutanées
L'éruption commence par de petites taches rouges plates (macules) qui évoluent rapidement en petites bosses légèrement surélevées (papules). Ces papules se transforment ensuite en petites vésicules remplies d'un liquide clair. Ces vésicules deviennent ensuite des pustules, puis se recouvrent de croûtes brunâtres qui tombent après environ une semaine. Chaque lésion évolue individuellement, ce qui explique la présence simultanée de différents types de lésions sur la peau.
Localisation et distribution de l'éruption
L'éruption est généralement généralisée, touchant principalement le visage, le cuir chevelu, le tronc et les extrémités. La densité des lésions peut varier, avec souvent une plus forte concentration sur le dos et l'abdomen. En revanche, les paumes des mains et les plantes des pieds sont généralement épargnées. Environ 250 à 500 lésions sont courantes, mais le nombre peut varier considérablement.
Intensité et gravité de l'éruption
L'intensité de l'éruption varie selon les individus. Certaines personnes présentent seulement quelques lésions, tandis que d'autres en ont des centaines, voire des milliers. La sévérité de la maladie n'est pas toujours corrélée au nombre de lésions. Une éruption plus importante peut être plus inconfortable à cause du prurit.
Prurit intenses: un symptômes majeur
Le prurit, ou démangeaisons intenses, est un symptôme majeur et très désagréable de la varicelle. Le grattage des lésions peut entraîner des infections bactériennes secondaires et laisser des cicatrices. Environ 70 % des patients décrivent un prurit intense qui peut perturber le sommeil et la qualité de vie.
- Conseils pour soulager le prurit: bains froids, vêtements amples, hydratation de la peau, antihistaminiques.
Complications de la varicelle : risques et facteurs de risque
La varicelle est généralement bénigne, mais des complications peuvent survenir, en particulier chez les personnes à risque. Ces complications peuvent être cutanées ou systémiques.
Complications cutanées de la varicelle
- Infections bactériennes secondaires : Le grattage des lésions peut favoriser l'infection par des bactéries, entraînant des impétigos ou des cellulites.
- Cicatrices : Les lésions profondes ou infectées peuvent laisser des cicatrices permanentes après la guérison de l'éruption. Dans de rares cas, une infection secondaire peut survenir après le grattage des lésions.
- Hyperpigmentation : Une hyperpigmentation temporaire ou permanente peut apparaître après la guérison des lésions, notamment en cas d'exposition au soleil.
Complications systémiques de la varicelle
- Pneumonie : Une infection pulmonaire pouvant être grave, surtout chez les adultes ou les personnes immunodéprimées. Elle touche environ 1 à 2% des patients adultes.
- Encéphalite : Une inflammation du cerveau, une complication rare mais potentiellement mortelle. Elle survient dans moins de 1% des cas.
- Syndrome de Reye : Une maladie rare mais grave, affectant principalement les enfants, liée à l'utilisation d'aspirine pendant une infection virale.
- Problèmes cardiaques : Dans des cas exceptionnels, une myocardite (inflammation du muscle cardiaque) peut survenir.
Le zona : réactivation du virus Varicelle-Zona
Après la guérison de la varicelle, le virus VZV persiste dans l'organisme sous forme latente. Des années plus tard, il peut se réactiver, causant le zona, une affection douloureuse caractérisée par une éruption cutanée unilatérale sur une zone nerveuse spécifique.
Groupes à risque de complications
Les nourrissons de moins de 1 an, les femmes enceintes, les personnes immunodéprimées (suite à une maladie ou un traitement médical), les personnes atteintes de maladies chroniques (diabète, cancer) et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux complications de la varicelle. Ces groupes doivent être particulièrement vigilants et consulter un médecin rapidement en cas de suspicion.
Quand consulter un médecin : signes d'alarmes
La consultation médicale est recommandée dès l'apparition de symptômes suggérant une varicelle, surtout si des signes d'alarme apparaissent.
Signes nécessitant une consultation urgente
- Fièvre très élevée (supérieure à 40°C) persistante pendant plus de 24 heures.
- Difficultés respiratoires, essoufflement.
- Convulsions.
- Déshydratation importante, signes de choc.
- Éruption cutanée très étendue et sévère couvrant une grande surface corporelle.
- Lésions cutanées infectées (rougeur, gonflement, pus).
- Céphalées intenses et persistantes.
- Douleurs abdominales importantes.
- Perte de connaissance ou confusion.
Gestion des symptômes à domicile
Pour soulager les symptômes, des mesures simples peuvent être prises : antipyrétiques pour la fièvre, antihistaminiques pour le prurit, bains à l'eau tiède (sans savon ni produit irritant), vêtements amples en coton, hydratation abondante. L'éviction scolaire ou professionnelle est recommandée jusqu'à la disparition des croûtes.
Traitement antiviral
Dans certains cas, un traitement antiviral peut être prescrit par un médecin, notamment chez les personnes à risque de complications graves (immunodéprimés, femmes enceintes, etc.). Ce traitement vise à réduire la durée et la sévérité de la maladie.
Prévention de la varicelle : vaccination et hygiène
La meilleure stratégie pour prévenir la varicelle est la vaccination.
Vaccination contre la varicelle
Le vaccin contre la varicelle est hautement efficace et recommandé pour les enfants et les adultes non immunisés. Il est généralement administré en deux doses, offrant une protection à long terme contre la maladie. Le calendrier vaccinal varie selon les pays.
Mesures d'hygiène pour limiter la contagion
- Lavage fréquent des mains avec de l'eau et du savon, surtout après avoir touché des surfaces contaminées.
- Éviter le contact étroit avec les personnes infectées.
- Couvrir la bouche et le nez lors de la toux ou des éternuements.
- Utiliser des mouchoirs jetables et les jeter après utilisation.
- Désinfection régulière des surfaces fréquemment touchées.
La varicelle est une maladie généralement bénigne, mais la connaissance de ses symptômes, de ses complications potentielles et des mesures de prévention permet de réduire les risques et d'assurer une prise en charge adéquate.